El flujo de efectivo libre es el efectivo que una empresa produce a través de sus operaciones, menos el costo de los gastos en activos. En otras palabras, el flujo de caja libre (FCF por sus siglas en inglés) es el efectivo que sobra después de que una empresa paga sus gastos operativos y de capital, también conocido como CAPEX.
El flujo de caja libre es una medida importante ya que muestra la eficiencia de una empresa en la generación de efectivo. Los inversores utilizan el flujo de caja libre para medir si una empresa puede tener suficiente efectivo, después de financiar las operaciones y los gastos de capital, para pagar a los inversores mediante dividendos y recompra de acciones.
Cálculo del flujo de efectivo libre.
Para calcular los FCF, a partir del estado de flujo de caja, localice la partida de flujo de caja de las operaciones (también denominada «efectivo de las operaciones» o «efectivo neto de las actividades de explotación») y reste los gastos de capital necesarios para las operaciones corrientes.
La fórmula para el flujo de efectivo libre es:
FCF=Flujo efectivo operativo – Gastos de capital
Donde FCF=Flujo de efectivo o caja libre
Ejemplo de flujo de efectivo libre.
El estado de flujo de caja de Macy’s para el año fiscal que termina en 2017, según la declaración 10K de la compañía indica:
Flujo de efectivo de las actividades operacionales = 1 944 millones de dólares
Gastos de capital = 760 millones de dólares
FCF de Macy’s = $ 1 944 – $ 760 = $ 1 184 mdd
Interpretación del flujo de efectivo libre.
Podemos ver que Macy’s tenía una gran cantidad de flujo de efectivo libre, que puede utilizarse para pagar dividendos, ampliar las operaciones y desapalancar su balance, es decir, reducir la deuda.
Nota: el crédito de 411 millones de dólares por la venta de propiedades y equipo que figura en la sección de corrientes de efectivo de las actividades de inversión no se incluyó porque se trata de un acontecimiento único y no forma parte de las actividades cotidianas de corrientes de efectivo.
El aumento de las corrientes de efectivo libre es a menudo un preludio del aumento de las ganancias. Las empresas que experimentan un aumento de los FCF -debido al crecimiento de los ingresos, las mejoras de la eficiencia, las reducciones de costos, las recompras de acciones, la distribución de dividendos o la eliminación de la deuda- pueden recompensar a los inversores mañana. Es por eso que muchos en la comunidad de inversión aprecian los FCF como una medida de valor. Cuando el precio de las acciones de una empresa es bajo y el flujo de efectivo libre aumenta, las probabilidades de que las ganancias y el valor de las acciones suban pronto son buenas.
Por el contrario, la disminución de los FCF podría indicar que las empresas no pueden sostener el crecimiento de las ganancias. Un insuficiente FCF para el crecimiento de las ganancias puede obligar a las empresas a aumentar los niveles de deuda o a no tener la liquidez para mantenerse en el negocio.
Para calcular el flujo de caja libre de otra manera, localice la cuenta de resultados y el balance. Empiece con los ingresos netos y añada los cargos por depreciación y amortización. Haga un ajuste adicional por los cambios en el capital de trabajo, que se hace restando los pasivos corrientes de los activos corrientes. A continuación, reste los gastos de capital (o los gastos en plantas y equipos):
Ingresos netos + Depreciación/Amortización – Cambio en la capacidad de trabajo – Gastos de capital = Flujo de efectivo libre
Podría parecer extraño añadir la depreciación/amortización de vuelta, ya que representa un gasto de capital. El razonamiento detrás del ajuste es que el flujo de efectivo libre está destinado a medir el dinero que se está gastando ahora mismo, no las transacciones que ocurrieron en el pasado. Esto hace que el FCF sea un instrumento útil para identificar empresas en crecimiento con altos costos iniciales, que pueden consumir las ganancias ahora pero que tienen el potencial de rendir frutos más tarde.
El resultado final.
Una desventaja de utilizar el método de flujo de efectivo libre es que los gastos de capital pueden variar drásticamente de un año a otro y entre las diferentes industrias. Por eso es crítico medir el FCF a lo largo de múltiples períodos y en el contexto de la industria de una compañía.
Es importante señalar que un FCF excesivamente alto puede ser una indicación de que una empresa no está invirtiendo en su negocio de manera adecuada, como la actualización de su planta y equipo. Por el contrario, un franco CFA negativo no significa necesariamente que una empresa tenga problemas financieros, sino más bien que está invirtiendo fuertemente en la expansión de su cuota de mercado, lo que probablemente le llevará a un crecimiento futuro.
Los inversores en valor suelen buscar empresas con flujos de caja elevados o en mejora, pero con precios de acciones infravalorados. El aumento del flujo de caja suele considerarse un indicador de que el crecimiento futuro es probable.