¿Qué es el flujo de caja libre o free cash flow?
El flujo de caja libre (FCL o FCF) representa el efectivo que genera una empresa después de contabilizar las salidas de efectivo para respaldar las operaciones y mantener sus activos de capital. A diferencia de las ganancias o los ingresos netos, el flujo de caja libre es una medida de rentabilidad que excluye los gastos no monetarios del estado de resultados e incluye el gasto en equipos y activos, así como los cambios en el capital de trabajo del balance.
Los pagos de intereses están excluidos de la definición generalmente aceptada de flujo de caja libre. Los banqueros de inversión y los analistas que necesitan evaluar el desempeño esperado de una empresa con diferentes estructuras de capital utilizarán variaciones del flujo de caja libre como el flujo de caja libre para la empresa y el flujo de caja libre a capital, que se ajustan para pagos de intereses y préstamos.
De manera similar a las ventas y las ganancias, el flujo de caja libre a menudo se evalúa por acción para evaluar el efecto de la dilución.
Comprensión del flujo de caja libre.
El flujo de caja libre es el flujo de efectivo disponible para que la empresa reembolse a los acreedores o pague dividendos e intereses a los inversores. Algunos inversores prefieren FCL o FCL por acción sobre las ganancias o las ganancias por acción como medida de rentabilidad porque elimina elementos que no son en efectivo del estado de resultados. Sin embargo, debido a que el FCL representa las inversiones en propiedades, planta y equipo, puede ser irregular y desigual a lo largo del tiempo.
Beneficios del flujo de caja libre.
Debido a que el FCL representa los cambios en el capital de trabajo, puede proporcionar información importante sobre el valor de una empresa y la salud de sus tendencias fundamentales. Por ejemplo, una disminución en las cuentas por pagar (salida) podría significar que los proveedores requieren un pago más rápido. Una disminución en las cuentas por cobrar (entrada) podría significar que la empresa está recolectando efectivo de sus clientes más rápido. Un aumento en el inventario (salida) podría indicar una acumulación de existencias de productos sin vender. Incluir capital de trabajo en una medida de rentabilidad proporciona una perspectiva que falta en el estado de resultados.
El FCL también es útil como punto de partida para que los posibles accionistas o prestamistas evalúen la probabilidad de que la empresa pueda pagar los dividendos o intereses esperados. Si los pagos de la deuda de la empresa se deducen del FCL, un prestamista tendría una mejor idea de la calidad de los flujos de efectivo disponibles para préstamos adicionales. De manera similar, los accionistas pueden utilizar el FCL menos los pagos de intereses para pensar en la estabilidad esperada de los pagos futuros de dividendos.
Limitaciones del flujo de caja libre.
Imagine que una empresa tiene ganancias antes de la depreciación, amortización, intereses e impuestos (EBITDA por sus siglas en inglés) de $ 1,000,000 en un año determinado. Además, suponga que esta empresa no ha tenido cambios en el capital de trabajo (activo circulante – pasivo circulante), pero compró equipo nuevo por valor de $ 800,000 al final del año. El gasto del nuevo equipo se distribuirá a lo largo del tiempo mediante la depreciación en el estado de resultados, lo que iguala el impacto en las ganancias.
Sin embargo, debido a que el FCL representa el efectivo gastado en equipos nuevos en el año en curso, la compañía reportará $ 200,000 FCL ($ 1,000,000 de EBITDA – $ 800,000 Equipo) sobre $ 1,000,000 de EBITDA ese año. Si asumimos que todo lo demás permanece igual y no hay más compras de equipos, el EBITDA y el FCL volverán a ser iguales el próximo año. En esta situación, un inversor tendrá que determinar por qué el FCL bajó tan rápidamente un año solo para volver a los niveles anteriores, y si es probable que ese cambio continúe.
Cálculo del flujo de caja libre.
El FCL se puede calcular comenzando con flujos de efectivo de las actividades operativas en el estado de flujos de efectivo porque este número ya tendrá ganancias ajustadas para gastos no monetarios y cambios en el capital de trabajo. Se pueden utilizar otros factores del estado de resultados, el balance y el estado de flujos de efectivo para llegar al mismo cálculo.
Cómo definir el flujo de caja libre «bueno».
Afortunadamente, la mayoría de los sitios web financieros proporcionarán un resumen de FCL o un gráfico de la tendencia de FCL para la mayoría de las empresas públicas. Sin embargo, el verdadero desafío sigue siendo: ¿qué constituye un buen flujo de caja libre?
El uso de la tendencia de FCL puede ayudarlo a simplificar su análisis.
Un concepto que podemos tomar prestado de los analistas técnicos es enfocarnos en la tendencia a lo largo del tiempo del desempeño fundamental en lugar de los valores absolutos de FCL, ganancias o ingresos. Esencialmente, si los precios de las acciones son una función de los fundamentos subyacentes, entonces una tendencia positiva del FCL debe correlacionarse con las tendencias positivas de los precios de las acciones en promedio.
Un enfoque común es utilizar la estabilidad de las tendencias del FCL como medida de riesgo. Si la tendencia del FCL se mantiene estable durante los últimos cinco años, es menos probable que las tendencias alcistas de la acción se alteren en el futuro. Sin embargo, las tendencias descendentes del FCL, especialmente las tendencias del FCL que son muy diferentes en comparación con las tendencias de ganancias y ventas, indican una mayor probabilidad de un desempeño de precios negativo en el futuro.
Este enfoque ignora el valor absoluto de FCL para enfocarse en la pendiente de FCL y su relación con el desempeño del precio.